第３章　幽鬼 ―勇気―

ゆうき【幽鬼】
（１）亡霊。幽霊。
（２）ばけもの。おばけ。

　　　　　　１

　なんて気味の悪い屋敷なんだ。
　三階建ての古びた洋館を見上げ、たけしは二の腕をこすった。
　分厚いダウンジャケットを身につけているから、まだ誰にも気づかれていないが、両腕にはびっしりと鳥肌が立っている。卓郎がいなければ、たぶん大声で泣きわめき、ソッコー逃げ出していたに違いない。
　頭に超がつくほどの臆病者であることは、充分すぎるほど自覚していた。とくに、幽霊や宇宙人など、得体の知れないものは大キライだ。
　だから、化け物が棲みついていると噂されるここ——ジェイルハウスにはこれまで一度も近づいたことがなかった。ジェイルハウスの先にあるゲームセンターへ出かけるときですら、わざわざ遠回りをしていたくらいである。
　ジェイルハウスの前で待っててくれ、と卓郎の連絡を受けたときからずっと、手の震えが止まらなかった。美香には寒さのせいだとごまかしたが、本当は違う。怖くてたまらないのだ。しかし、だからといって、卓郎の命令を断れるはずもない。断れば、幽霊よりも恐ろしい仕打ちが待ち受けているに決まっている。
　冗談じゃない。
　たけしは毒づいた。もちろん、声に出すことはない。
　ジェイルハウスは一時的な待ち合わせ場所で、そこからゲーセンにでも移動するのだとばかり思っていた。それがまさか、門扉を押し開けて敷地内に足を踏み入れることになるとは。
　夢なら早く覚めてくれ。
　目を閉じ、ひたすらそう祈る。
　ここに新しいホームセンターを作るだって？　あまりにも馬鹿げた考えだ。こんな呪われた場所に、誰が好きこのんで買い物になんて来るものか。絶対、うまくいくはずがない。
　今すぐにでも卓郎の父親に助言してやりたかったが、たけしがそんなことをいい出したところで、鼻で笑われるのは目に見えていた。