【 第13回】望まぬ電話

７

　あと五週間……。

　ノーラの目の隅に涙がたまり、止める間もなくこぼれて頬を伝った。涙を袖でぬぐい、まばたきをする。長いあいだパソコンの画面を見つめていたせいで、目が潤んでいた。作業のバックアップをしながら伸びをする。メールをチェックしたらお風呂に入ろう。エージェントからのメールをざっと見て、スパムメールを何通か削除した。ログアウトする直前に、新しいメッセージが受信箱に飛びこんできた。ザックからだ。題名は“セックスのことだけど”

「もう、ザカリーったら」

　ノーラはひとり笑った。
　そのメールは二スクロール分にもおよび、なぜセックスシーンの大部分をカットする必要があるか、いちいち理由が細かく説明されていた。ノーラは“正当性のない”という言葉が五回出てきたところで読むのをやめた。

〈おもしろくない人ね〉

　返事を書く。

〈シーン三つにとどめるだけじゃだめなの？〉

　ザックは明らかにまだパソコンの前にいるようだ。ただちにひと言だけ返ってきた。

〈だめだ〉

〈ふたつでは？〉

　ノーラは返信した。

〈だめ〉

　ノーラは笑いすぎて椅子から転げ落ちそうになった。私からのいらだつメールが来るたびに眉間のしわが深くなるだろう、険しくもじつに端整な容貌を想像する。

〈ひとつでは？　いいものにするって約束する。お願い。子犬買ってあげるから〉

〈僕は犬アレルギーだ〉

　ノーラは唇を噛んで頭の中の車輪を回転させた。

〈ゲームしましょうよ〉

　ノーラは書いた。

〈濡れ場を三箇所のままにしてくれるなら、今週五十ページ余分に渡すわ。もちろんみっちり編集したものを〉

　ノーラは息をつめて返事を待った。ようやく一通のメールが受信箱に現れた。

〈いいだろう。だけど紙上のセックスはプロットとキャラクターに進歩が見られるものにすること。さあ、おふざけはやめて書き始めろ。残り五週間で書き直しは四百ページだ〉

〈子犬は私が飼うわね〉

　ノーラは書き送った。返事がなくても驚きはしなかった。
　新しい章に関するザックの最新のメモを読み直していると、ホットラインが鳴った。キッチンからはるばるオフィスまで、クラクションの着信音が聞こえる。げっそりして立ち上がり、とくに急ぎもせずにそちらへ向かう。到着すると、ウェスリーが携帯電話を手にしてカウンターのそばに立っていた。妙にくたびれた陰鬱な顔だ。彼は何も言わずに電話をノーラに渡すと、横を通り過ぎていった。

「キング、私に電話するのをやめないと、ほんとに殴るわよ」

「誘惑してるんだね、愛しい人」

　ノーラは歯ぎしりをし、そして深呼吸をした。キングズリー・エッジより頭にくる男がこの世にいるだろうか。ソルン——ノーラは思い出した。ソルンだけだ。