「 あの子には東京で教育を受けさせたいのです」｜百折不撓（八）　2

　大隈に言葉はなかった。

　——確かに、わしは美登を大切に扱ってこなかった。

　だがそれは、多くの男たちと変わらないと思い込んでいた。佐賀の女たちは、そんな男たちに文句の一つも言わず耐えてきた。そんな姿を見てきた大隈は、それが当たり前のことだと思い込んでいた。

　——だが今それを言っても、言い訳にもならない。なおさら心を閉ざすだけだ。

　そう思い直した大隈は、座布団から下りて頭を下げた。

「美登、すまなかった。この通りだ。これからはそなたを大切にする」

「謝っていただき、ありがとうございます。しかし共に東京に移り住むことはできません」

「ど、どうしてだ」

「今、あなた様は私を大切に思ってくれています。でも東京に行き、また仕事に没頭する日々が始まれば、私のことなど——」

　美登が口元を押さえる。

「何を言っておる。そんなことはない。わしは終生そなたを大切にする」

「いいえ、それは今だけのお気持ちです。知己もいない東京で孤独な日々を送るなど、私には耐えられません」

　美登の嗚咽が狭い部屋に漂う。

　——美登の申す通りかもしれん。

　今は申し訳ない気持ちから、美登の方を向いていられるが、東京に行けば、多忙にかまけて、美登のことを顧みないことになるのは明らかだった。

「美登、そなたの申す通りかもしれない」

　美登が顔を上げる。

「ようやく、お分かりいただけましたか」

「ああ、そなたを東京に連れていけば、同じことの繰り返しだ。それならここで——」

　大隈が込み上げてくるものを抑え、はっきりと言った。

「お互いのために別れよう」

「あ、ありがとうございます」

　美登も座布団を下り、両手をついた。

「熊子もきっと分かってくれる」

　この時、熊子は美登と一緒に佐賀にとどまるものと、大隈は思っていた。

「そのことでお願いがあります」

「お願いだと。それは何だ」

「熊子がそれなりの年になったら、東京で養育していただけませんか」

「えっ、どういうことだ」

「これからは、東京がすべての中心になります。あの子には東京で教育を受けさせたいのです」

　大隈は美登の覚悟を知った。

「それで、そなたはよいのか」

「はい。私も熊子と別れるのは辛いです。でも、あの子の将来を思えば、あなた様と一緒の方がよいのではないかと思うのです」

「そうか、そこまでの覚悟ができているのだな」