「 わしは地獄には行かぬが、有明海には行く」｜疾風怒濤（七）　2

　ところが一方の閑叟は、険しい顔で外輪や煙突を眺めては、何かを考えているように見える。

　凌風丸はしばらく三重津湾内を走り回ったが、問題はなさそうに思えた。佐野は次々と渡される数字の羅列のような書付に目を通すと、「ご無礼仕ります」と言って頭を下げて、罐室へと下りていった。

　しばらくして姿を現した佐野は、罐室の担当者らしき者を連れて戻ってきた。その男の顔は煤で黒々としている。

「ご隠居様、蒸気罐を見て回ってきましたが、異常はありません。此度の試し航行は成功です」

　佐野が試し航行の成功を告げる。帆船と違って、外輪船は外輪が水をかく時の音が大きいので、船上では大声を上げないと、近くに入る者にさえ聞こえない。

「そうか」

　内心では飛び上がりたいほどうれしいのだろうが、閑叟は例によって顔色一つ変えない。

「では、そろそろ三重津に戻ります」

「何だと」

「三重津に戻ると申し上げたのですが」

「何を言っておる。有明海には行かぬのか」

　その言葉に周囲は騒然とした。

「いえ、今日のところはこれくらいで——」

「すでにそなたらだけで有明海まで行ったんだろう」

「はい。二度ほど試し航海をしましたが——」

「では、わしも行きたい」

　事の成り行きに大隈も啞然として言葉もない。

「外洋は風も強く波も高く、何が起こるか分かりません」

　すでに船に慣れていない者たちは、青白い顔を舷側から出して胃の中のものを戻している。

「さようなことは承知だ」

「いや、ご隠居様に万が一何かあっては——」

「わしが溺れ死んでも、そなたに腹は切らせぬ。そなたはわが藩の宝だからな」

　佐野が困った顔をする。

「それがしの腹などどうでもよいのですが、ご隠居様の身に何かあれば、ご家老衆が腹を召すことに相成ります」

　佐野が付家老たちを見回すと、皆そろって視線を外した。

「そうだな。その時は此奴らが腹を切る。尤もわしと一緒に溺れ死んだら腹も切れぬがな」

　家老らの顔が引きつる。

「いや、腹の話ではなく、外洋は危険がいっぱいで——」

　困り切った佐野に大隈が助け船を出した。

「ご隠居様、日を改めましょう。さすれば伴走する船も用意できます」

　伴走する船とは、万が一の場合の救助用船舶のことだ。

「いや、今行きたい。そんなものは後からついてこさせろ」

　大隈が佐野の顔を見ると、佐野が意を決したように傍らの老人を促した。

「ここにおるのは田中久重と申す者で、この船の蒸気罐を造りました」

　田中久重という名を聞いた閑叟が、突然関心を示す。