「 軍艦一つで佐賀藩の位置付けも代わるち」｜疾風怒濤（五）　2

「そうでしたか。それがしでよろしいので——」

　呼び出されておいて「それがしでよろしいので」はないと思ったが、大隈の摑んだ情報によると、坂本には勝海舟から西郷隆盛まで妙に人脈が広く、軽視できないところがある。ちなみに坂本は、大隈より二つ年上になる。

「いや、逆に大隈さんに来ていただき、よかった思うちょる。何かの間違いでお偉いさんにでも来られたら、話が進まんと思うちな」

「それがしで進められる話ならいいんですが」

「ああ、適役じゃち思うぜよ」

「で、どのような御用で」

　どうも坂本という男を相手にすると、相手の調子に飲まれてしまう。

「坂本さん」と慶が言う。

「私がいたらお邪魔でしょう」

「ああ、そうじゃな」

　慶がため息をつく。

「人の店に来て昼寝をして、客人が来たら出ていけというのが、この人なんですよ」

　だが慶が坂本に注ぐ眼差しには、親愛の情が籠もっていた。

「わりい、わりい。この埋め合わせは次にするぜよ」

　慶が出ていくと、坂本が身を乗り出した。

「で、用件な」

「は、はい」

　気圧されつつも大隈がうなずく。

「何やら貴藩では、蒸気で動く軍艦を造っていると聞いたんじゃが」

「いや、それは——」

　坂本の早耳に、大隈は驚かされた。

　三重津海軍所の佐野常民らが中心となり、自製の蒸気機関で動く軍艦を建造しているという話は、大隈も聞いていた。とくに箝口令が布かれている話でもないが、他藩士や浪人にみだりに話すことでもないと、大隈は思っていた。

「ぜんぶ知っとるぜよ。そげんなでかいもん造っとったら、どっからかばれるち」

　——この男には敵わん。

　大隈は覚悟を決めた。

「仰せの通りです。それでわが藩の蒸気船がどうかしましたか」

「完成したら貸してくれんかの」

「えっ」

　大隈が茫然とする。

「きちんと借り賃は払う」

「いや、突然さようなことを言われても——」

「まずは聞いちくれ」

　ほかに誰もいないにもかかわらず、坂本が大隈の肩を摑むと手前に引き寄せる。

「貴藩は蒸気機関の製造では一日の長がある。じゃから最初の船をわしらが使い、国中乗り回せば、諸藩の者たちが目を見張る。そいから大量に蒸気船を造れば注文が殺到する。そいをわしらが売りさばいちゃる」

　——なるほどな。

　大隈は啞然として言葉も出なかったが、かろうじて一つだけ問うた。

「わしらと言っても、坂本さんは脱藩の身では」

「そうじゃ。そいじゃきカンパニーを作る」