「 何とも頼もしい連中だな」 ｜気宇壮大（十二）　2

「まずは清との交易だ。その中継基地として日本を利用したいのだろう。そして次に鯨取り船が薪水を供給してもらうためだ」

　次第に大きくなるどよめきを制するように、小出の声がひときわ高まる。

「ただし、それ以上に米国が目指しているのは、清やわが国を属国とし、思うがままに搾取することだ」

　それを聞いた若者の何人かが立ち上がり、何事かを喚いている。ほとんど聞き取れないが、「攘夷だ！」という言葉だけは聞き取れた。

　両手を広げて喧騒を制しつつ、小出が続ける。

「だからといって、私は攘夷を是とするわけではない。現状では米国にとても敵わぬ。それゆえ、われらが西洋諸国と対等に話し合えるまで隠忍自重し、力を蓄えねばならない」

「なぜだ！」「打ち払え！」といった怒声が飛ぶ。

「よいか。鉄製の大砲、造船、機械、金属加工技術などあらゆる分野で、わが国は西洋諸国の後塵を拝している。それらすべての分野で追いつかない限り、対等の交渉などしてくれない」

　小出は各分野で、いかに日本が立ち遅れているかを語った。それは皆も分かっていることだが、実際に現地を検分してきた小出の口から、あらためて現実を突きつけられ、意気消沈する者が多かった。

　——小出さんに「たいしたことはない」「数年で追いつく」とでも言ってほしかったんだろう。だが現実は全く逆だったというわけだ。

　大隈も内心で自嘲するしかない。

　——だが使節団は、攘夷を主張する連中に冷水を浴びせる効果がある。

　小出ら米国を検分してきた使節団は百七十人余になる。その人々が日本各地に散り、小出と同じ話をすれば、攘夷を主張する者は激減すると思われた。

「ただ一つ言えることは——」

　小出が最後に声を大にする。

「これからは蘭語よりも英語が大切だ。今や英国と米国は世界における二大国であり、その世界における影響力は、阿蘭陀の比ではない。あの広大な印度が英国の支配下に入ったほどだ。幸いにして英米二国は共にアングロサクソン民族で、同じ言葉を話す。それがエングリッシュ、すなわち英語だ。このまま英米両国が勢力を伸ばせば、世界の言語はすべて英語になるかもしれん。口惜しいことだが、われらの孫の代には日本語を話す者がいなくなり、英語が公用語になっているやもしれんのだ」

　小出の言葉は皆に衝撃を与えた。これまでなら血気盛んな若侍が立ち上がり、拳を振り上げて抗議したものだが、その類の連中も蒼白になって黙っている。それだけ小出の話は恐るべきものだった。

　だが大隈は英米の脅威よりも、別のことを考えていた。