アキは疲れているらしく、そのまま、また寝てしまっていた。
ユウカはアニ子に「今日はここに泊まらせてほしい」と頼んだら、あっさり布団を貸してくれた。
借りた布団をアキの横に敷いて、布団の上にごろりと寝転がる。
「おやすみ、アキさん」
寝静まってから2時間くらいたった頃だろうか、家の奥からお祈りのような言葉が聞こえてユウカは目が覚めた。
たぶん、アニ子だろうか。 その祈りの声は夜中じゅう続いて、結局、お祈りが終わったのは早朝くらいだった。
ユウカはずっと、その低音で響く祈りの声を聞いていた。 沖縄の方言だろうか、祈りの声の意味はまったくわからない。しかし、その声には力強さと信念の強さを感じた。
まだ外は薄暗く、窓があまりないこの家には、光もほとんど入ってこない。
夜が明けたとわかったのは、人の話す声や車が走る生活音が聞こえてきたからだ。
そして、外の廊下をゆっくり歩く足音がした。
ユウカは気になって顔だけ廊下に向けると、そこにいたのはアニ子だった。 （この人はいつ寝てるんだろう？）
「なんじゃ、もう起きとるんか？」
「アニ子さんもほとんど寝てないですよね。さっきまでお祈りの声が聞こえていました」
「わしは好きな時間に寝とるから大丈夫じゃ。これからブログを書いて寝るから、気にしなくてもいい」
「いつも夜にお祈りをしているんですか？」
「夜は神様のいない時間だからな。ただ、あれは祈りではない」
祈りではないなら、なんなのだろう？
ユウカには答えがわからなかった。だけど、再び聞くのは憚られたので、聞かなかった。
やがて他の部屋でも人が起きだした音が聞こえてきて、本格的に夜が明けたことが、この薄暗い家の中でも伝わってきた。
「2日前に出産があった。あの母親も起きる頃じゃろう。飯を作ってやらんと」
アニ子はそう言うと、また家の奥に戻っていった。
やがて、隣のアキも目を覚ました。
「おはよう、ユウカ。昨日は泊まったの？」
「うん、家に帰ってもひとりだし、アキさんのことも心配だったから。笑」
「そんなこと言って、寂しかっただけでしょう？ じゃあ、こっち来なよ」
アキは布団の端をめくりあげて、ユウカを呼び寄せた。
まるでプレイボーイのいうセリフみたいだったけど、アキが言うなら様（さま）になる。
ユウカは、人肌恋しい小動物のようにするりとアキの布団の中に入り込んだ。
アキは布団の中にユウカが寝られるスペースを作ってくれた。
「ほら、随分お腹大きくなったでしょう」
アキはユウカの手を自分のお腹に添えさせて言った。
「自分でも驚いてるのよ。お腹だけがこんなに大きくなって……、ヘソの穴が裏返ったもの」
それを確かめようとユウカは服の上から触ろうとしたが、さすがに服の上からはわからなかった。まるまると膨らんでいる様子はまるで地球だ。
女の身体から、地球が生まれようとしている。だから、女は太陽だっていうのかもしれない。
「ほんとうに。丸々としてて、はちきれそう」
「予定日までは一か月を切ったからね。もう後は出すだけよ」
「アキさんは、なんでここで産もうと決めたんですか？」
「アニ子さんがいたからね。あの人はもともと腕のいい助産師さんだったの。
だから、ここで出産がうまくいかなかったことは一度もないの。 本当は、なかなか入れないんだけど、たまたま、会いに来た日が前にいた人が出て行ったタイミングだったから、ここに入れたんだよ」
「そうだったんだ。タイミングよかったんですね」
「すぐに神戸に帰る予定だったんだけど、晶のこともあったし、アニ子さんに居ていいと言われたから、すぐに戻るのをやめて、ここで出産することに決めたのよ」
「アキさんが急に沖縄で産むと聞いた時は驚いたけど、アキさんがそう決めたんだったら、いいね」
「神戸に戻っても、何もないしね。そうはいっても、あなたは先に帰ってもいいのよ。ここにいる理由があるのは私だけなんだから。私に付き合う理由はないわよ」
「ううん、私振り回されてるわけじゃないの。自分の意志でここに残ってる。幸い晶ちゃんの母親のセツ子さんが空き部屋を貸してくれて、なんとか暮らしていけてる」
「……とかいって、いい男と出会っただけじゃないの？」
「そんなんじゃないですって。ただ気になる男の人はいるっていうか……」
「そう、じゃあ、あなたもここにいる理由を見つけたのね」
それだけ言って、アキはユウカを抱きしめた。 アキは口では「先に帰っていい」と言ったけど、本当は寂しかったのかもしれない。
もう、すでに未亡人になって、頼りになる身内もいない、恋人もいるわけじゃない。
亡くなったご主人の最後の忘れ形見を産もうとしているんだから、アキでなかったら、心細さを想像ができたけれど、ユウカはこうして抱き寄せられるまで、アキの状況を忘れていた。
「……ユウカ」
アキは名前を呼ばれて、「……ん」と喉だけで返事をした。
「お腹に耳をあててごらん。動悸も聞こえるわよ。あ、おヘソの匂いは嗅がないでね。臭いから」
今度はユウカは抱きつくような形で、お腹に耳をあてた。
ドックンドックン…… あ、渦の中心はあったかい。
アニ子の話でいうと、アキはきっと「大きな渦」を持っている。 私は、そんなアキに振り回されるように沖縄に来て、今を過ごしている。
でも、私はアキのことが好きだ。だから、アキのそばにいる。
アキと知り合ってなかったら、私はまだ東京でOLをしていたかもしれない。
振られた男にストーカーをして、いまだに過ごしていたのかもしれない。
でも、アキと知り合って、私は、今まで考えもしなかったことを経験してきた。
まさか、調布出身の自分が西日本で暮らすなんて思ってもいなかったし、夜の店で働くなんてことも思ってもいなかった。
池崎と高畑と知り合ったのも、神戸でアキと一緒に過ごしたからだ。
以前の自分は、「結婚してお嫁さんになる」ことだけが女の人生の唯一の道のように思っていた。
それができない人生は失敗の人生と本気で思っていたし、「百鳥さんは結婚は？ あ、そう…お独りなの……」と他人から一生憐れまれて過ごすんだと本気で思っていた。
会社勤めしてた頃、40過ぎても結婚していない同僚に対して、「もう、人生終わっちゃってるよね＾＾」と思っていた自分が、世間知らずで、人生が始まってもいない人間だったということを、アキは教えてくれた。
アキと知り合ったあの日、九州のボランティア村でアキに声をかけられたあの日から、思い返せば、私はこの人に助けられ続けた気がする。
ユウカは渦の中心でアキに向かって言った。
「アキさん、私、出産に立ち会ってもいい？」
アキはいつもと同じような落ち着いたテンションで答えた。
「私痛いの苦手だからさ、暴れるかもしれないよ。勢いあまって殴っちゃうこともあるかもしれないよ」
「避けるのは得意だから大丈夫。私小さい頃、空手習ってたんだ」
「あはは。いいわよ、立ち会っても。命の保証はしないから」
アキは笑って、ユウカが出産に立ち会うことを許してくれた。
渦の中心は、風もなく穏やかだ。 中心にいれば、振り回されることはない。
私は望んでアキに寄り添うと心に決めた。
（つづく）
＜イラスト：ハセガワシオリ＞
