九螺ささら「きえもの」【鯨】

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　シロナガスクジラ一頭死んでゆく沈没船たちの母艦として

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「山鯨(やまくじら)食いにいかねえか」仁助が声を落として言ってくる。

　山鯨は猪の隠語だ。獣食いが禁止されているため、兎を鵜鷺(うさぎ)と書いてみたりして何とか我々は獣を食おうとする。

　やはり獣を食うと血が騒ぐ。吉原で女を買った時と一緒で、動物の血が滾る。俺は獣なんだと解放されて、どこまでも闇の中を疾走したくなる。

　飛脚の仕事をしている仁助や俺は、危険を冒してでも獣を食わなければへたってしまう。

　仁助に案内され、峠まで来たが、そこで仁助を見失った。日没が近く、辺りは闇に浸り始めている。人気のなさに急に怖くなり、灯りを探す。

　遠くにぼおっと照らされた看板が見える。近づくと「山鯨」と書いてある。

　なんだ、ここか。安堵して引き戸を開く。するとこの間の吉原の女がいる。

「お遊か？」

　聞いても答えない。

　俺はこの間したように、お遊の首筋を甘噛みする。

　襟元から手を入れ、着物の中に入っていく。椿油の香りに噎(む)せながら、女の体をほどいていく。襦袢の赤と乳房の白が俺の指先を吸い込む。俺は温かな沼にはまった蛇のように、女の体を這いずり回る。女が波打ち始めると、俺は体を波間に入れる。

　この間と、まるで一緒だ。

　いくら同じ女との交わりでも、こんなにおんなじ訳がない。

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　おかしい。

　俺は我に返る。

　振り返って引き戸の方を見ると引き戸がない。

　俺は土の上で、月明かりに照らされながら素っ裸で寝そべっている。

　女もいない。

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　着物を着直し、道らしきものに出る。雨など降っていなかったのに、道は湿っていて歩きにくい。どこかから饐えた臭気がする。

　いつの間に酒を飲んだのか、足がふらついて仕方ない。道が俺の足を吸い込んで離さない。飛脚の意地で俺は歩く。少し小走りにする。

　次第に足応えを感じる。泥濘を脱したらしい。

　小山が見える。麓から上がっていく。

　いい予感がする。俺の土地勘は正しい。

　案の定、小山を上がりきると日の出が見えた。

　俺は日の出に向かって走る。東に行けば帰れるはずだ。

　日の出に抜けるには白い崖を越えなければならなかった。

　俺はもう草履を履いていなかった。履き潰して消えたらしい。

　白い崖を越える。

　眩しいほど朝だった。

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　振り返ると、見上げても見切れる巨大な鯨がいる。

　山だと思って分けいっていたのは鯨の体内だった。

　白い崖は鯨の歯で、その前の小山は囀(さえず)り、舌だ。

　俺は、溶ける前に鯨の体から抜け出たのだ。

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　吉原の女と心中したと専らの噂だが、仁助はあの山鯨に食われたに違いない。

　俺の裸足の足裏には、おきあみが生臭くへたりついている。

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　七大陸はそれぞれが異なる鯨の背中辺りのやわらかな部分

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