新政酒造の日本酒はおしゃれなラベルで知られる。だが、酒造りは極めて伝統的だ。最古の酵母を使い、江戸時代の製造法を復活させ、醸造にはタンクでなく木おけを使う。ピュアな酒造りに徹底的にこだわる。

　嘉永5（1852）年創業の秋田市の酒蔵、新政酒造の長男として生まれた佐藤祐輔氏が、フリージャーナリストから転じ、同社に入社したのは2008年、34歳のときだった。当時の新政は、普通酒の市場縮小にもがく、つぶれそうな酒蔵の一つだった。

2012年に就任した佐藤祐輔社長は、原点に回帰した酒造りを打ち出す

　佐藤社長が赤字の垂れ流しを止めるための選択肢は限られていた。売り上げの8割を占めていたパック普通酒と決別し、市場が拡大する純米酒（添加物を使うことなく、米、麹、水だけで造られた日本酒）の世界で勝負するしかない。

　これからの新政の酒造りは、混ぜ物など一切入れず、「地元のものしか使わない」。佐藤社長はそう心に決めた。

　まずは酒米からである。味もよく、使いやすいとして全国的に人気があった山田錦を捨てた。手間はかかるが、09年から「酒米を全て秋田県産米にする」ことにした。

　続いて酵母だ。当時、大吟醸酒用の酵母として最新型の1801号が人気を博し、全国の酒蔵がこぞって使用していた。

　だが、これには見向きもしなかった。佐藤社長が「とてもありがたかった」と振り返るように、とっておきの酵母があった。現役の酵母としては日本最古で、1930年に新政のもろみから分離された「6号酵母」である。

苦心を重ね復活させた
江戸時代の製法

新たな酒造りに挑んだ、初期の代表作の一つが「やまユ」。
生酛純米の生酒「ナンバーシックス」は、6号酵母の「6」をあしらった斬新なラベルデザインも人気を後押しした

　新政の日本酒のラベルには、醸造方針が記されている。全てに「秋田県産米」を使い、「純米造り」で「6号酵母」で醸す、添加物（醸造用酸類、ミネラル、酵素など）は一切使用しないとある。

　栽培された産地や気候、土壌の個性を重視するワインの「テロワール」に相通じる「地元のものしか使わない」というこだわりは、生き残りのためだった。だが、おかげで酸味がしっかりとした、個性的な味の酒質を生み出すことができた。差異化にもつながり、経営の立て直しに大きく貢献した。

　新政の酒造りは、その後も進化を続ける。