「 一か八かだ」波濤の果て ー ８

　——そろそろ来るな。

　船首付近に立ち、身じろぎもせずに海を見つめる嘉右衛門は、敵がゆっくりと身を起こそうとしているのを感じていた。

　——お前が弥八郎を殺したんだな。

　嘉右衛門が心の刃やいばを抜く。だが佐渡の海は、嘉右衛門など相手にならぬと言いたげに、うねりの矛先を徐々に鋭くしてきている。

「嘉右衛門さん、そろそろお神楽かぐらに入るぜ」

　清九郎の声に振り向くと、清九郎、磯平、熊一の三人が降りかかる波なみ飛沫しぶきをものともせず、背後に立っていた。

　お神楽とは、船子たちの言葉で暴風圏のことだ。

「上等じゃねえか。祭りは派手な方がいい」

　嘉右衛門が笑うと、三人の顔にも笑みが浮かんだ。だが、三人とも緊張しているのは明らかだ。

　——わいも同じだ。

　嘉右衛門とて海の怖さは熟知している。だが、ここまで来て逃げるわけにはいかない。

　先ほどよりもうねりは高く不規則になり、風も激しく吹きつけてきている。

　嘉右衛門らが黙って海を見ていると、背後で甲高い声が聞こえた。

「どけどけ、邪魔だ！」

　船子たちが合羽や矢倉板の上を駆け回る。船首付近に四人も立っているので、作業の邪魔になっているのだ。

　それに気づいた磯平が言う。

「わいらは船底に下りてスッポンの支度をします」

「おう、任せたぞ」

　磯平が熊一と共に船底に下りていく。今のところ水漏れ箇所はなく、海水もさしてかぶっていないので、船底に水は溜まっていない。

　——だが、それも海の荒れ方次第だ。

　嘉右衛門の心配事は、もう一つあった。

「外艫と舵を見てくる」

　嘉右衛門が船尾方面に向かおうとすると、清九郎がそれを制した。

「まずは、わしが見てくる。頭はどっしりと構えていた方が、船子たちも安心する」

　そう言うと、清九郎は船尾に走り去った。

　——その通りだ。

　嘉右衛門はその場にとどまり、海をにらみつけた。

　先ほどにも増して海は猛たけり狂い、勝海丸をのみ込もうとしている。それでも次々と襲い掛かる魔手を巧みに回避し、勝海丸は一途に佐渡に向かっていた。

　その時、背後で船頭の声がした。

「この船はいい。帆の張り具合に船がすぐに反応する上、舵の取り回しが楽だと親仁たちが言っている」

　船頭の下には帆頭や舵頭といった専門の親仁（長）がいる。

「そうか。今のところ、舳をうねりの腹にうまく当てられているようだな」

「ああ、舳の角度が急なんで、舳から水をかぶることもない」

　様々な工夫が功を奏してきていることに、嘉右衛門は手応えを感じていた。

　その時、視線の端に何かが捉えられた。

　水平線に、これまで見たことのない何かが広がっていた。それは最初、白い線のように見えたが、すぐに線は太くなってきた。

「船頭さん、あれは何だ」

　船子たちに指示を飛ばしていた船頭が、嘉右衛門が指差した方を凝視する。

「あれは、まさか——」と言うや、船頭は「間切りだ。間切りで北東に走れ！」と慌てて指示を飛ばす。

「どうしたんだ」

「あれは『地獄の窯』だ」

「わいらは、『地獄の窯』のある場所を通っちまったのか」

「いや、窯の位置は一定していない。だから『地獄の窯』は厄介なんだ」

　気づくと白い線は面になり、眼前に迫っていた。

「何やってんだ。間切りで北に向かえ！」

　船子たちが帆の角度を調整し、舵も北に向けられた。だが勝海丸は、横流れするかのように「地獄の窯」へと向かっていく。

「どうなってるんだ！」

「引っ張られているらしい」

「どうして引っ張られる」

「窯に向かう潮に乗せられたに違いない」

　船頭が口惜しげに舷を叩く。

「このままだと、窯の中に入るしかねえってことか」

「ああ、潮の流れに乗ってるんで抜け出せない」

「だが、新潟から佐渡に向かう時は、向かい潮じゃねえのか」

「いや、潮の流れが海の中で入りくんでいるんだ。この船は知らぬ間に追い潮に乗っていた。だから、さっきまで舵の取り回しもよかったんだ」

「どうにかならねえのか」

「もう無理だ。窯に突っ込むぞ！」

　ほどなくして勝海丸は波濤渦巻く「白い海」の中に入った。そこは白い地獄だった。

「舵柄が吹き飛ばされないように固定しろ！」

　船頭が船子に怒鳴る。

「嘉右衛門さん、仕方ねえ。荷打ちしよう」

「何だって！」

　事態はそこまで切迫していたのだ。

「窯から運よく抜け出せればいいが、出られなければ、中で潮が落ち着くのを待つしかなくなる。その前に荷打ちしておこうと思うんだ」

「『つかし』でかわせないのかい」

「無理だ。『つかし』は潮と風の方角が一定している時に有効だ。窯の中では翻弄されるだけで、下手をすると、追い潮を受けて舵と外艫が壊される」

「でも、米俵を捨てちまったら佐渡が飢える」

「それは分かっている。だがな——」

　船頭が唇を嚙む。佐渡島が生まれ故郷の船頭にとっても、一千石の米を何としても佐渡島に運び込みたいのだ。

　その時、磯平と熊一が船底から上がってきた。

「お頭、先ほどから水位が増し始めました」

「どれほど水が溜まっている」

「くるぶしと膝の間です」

「スッポンを使って、何とかそこで止めておけ」

「しかし、それ以上溜まったら——」

　磯平が心配そうな顔で言う。

「水は漏れてきていねえな」

　熊一が確信を持って答える。

「はい。今のところ漏れている箇所はありません」

「スッポンを止めるな。膝下なら心配要らねえ」

　スッポンが一定量の排水をしてくれるので、膝下くらいの浸水を保てれば、操船に支障はない。

「分かりました。下に戻ります」

「よし、頼んだぞ」

　二人が船底に下りていくのと入れ違うようにして、清九郎が船尾から走ってきた。

「舵が悲鳴を上げてる！」

「羽板がばたついているのか」

「ああ、これでもかというほど鷲口に当たっている」

　舵は外艫の間に穿うがたれた鷲口という穴から外に出ている。和船で最も脆ぜい弱じやくな部分が舵の羽板と外艫の鷲口部分になる。

　——このままだと、羽板が吹っ飛ぶか外艫が破壊されるかもしれない。

　舵の羽板は身木（舵軸）に固定され、身木の根元が外艫に尻掛けなどで固定されている。その固定された部分を堅固にしたため、羽板への負担が増しているのだ。

「清九郎さん、尻掛けと前掛けを緩めてくれないか」

「どうしてだ。そんなことをしたら、舵ごと持っていかれるかもしれねえぞ」

「分かっている。しかし羽板が吹っ飛んだら同じことだ。羽板への負担を和らげるには、身木にも負担させるしかねえ」

「そうか——」

　清九郎がしばし考えると言った。

「やってみよう」

「頼んだぞ」

　清九郎が走り去る。

　——こいつはお神楽どころじゃねえな。

　立っていられないほどの風が横殴りに吹きつけ、うねりの大きさは勝海丸の帆柱を超えている。

「嘉右衛門さん！」

　船頭が再びやってきた。

「もう駄目だ。荷打ちしよう」

「いや、待ってくれ」

「舵が利きにくくなっている。このままだと操船は厳しくなる」

「分かっている」

「様子を見ながら、少しずつ荷打ちすればいいじゃねえか。五百石も残せればめっけもんだ」

「そこまで言うなら仕方ねえ」

「そうだよ。命あっての物種だ」

　船頭が荷打ちの指示を出そうとしたその時、嘉右衛門は異変に気付いた。

「船頭さん、ちょっと待ってくれ」

「もう駄目だ。一刻を争うんだ」

「いや、あれを見てくれ」

「何をだ」と言いながら、嘉右衛門の指差す方角を見た船頭が、「あっ！」と驚きの声を上げた。

　そこはあまり白波が見られず、うねりもさほど大きくないように思える。

「もうひと踏ん張りで地獄の窯から抜け出せる」

「そうか。窯は丸くはなかったんだ」

　潮目は海底の地形によって形を変える。二つの潮流の合流点の海底地形によっては、窯は丸くもなれば、細長くもなるのだ。

「船頭さん、帆を七分にし、舵に負担を掛けないために舵を三分の一ほど収め、窯を斜めに突っ切るんだ」

「よし、分かった」

　船頭が船子たちに指示を飛ばす。

「帆を七分にして舳を丑寅に向けろ！　舵を三分の一ほど収めるんだ！」

　船頭の指示により、勝海丸は東に横滑りするような形で窯の外を目指した。

「そうだ。いいぞ。もう少しだ」

　嘉右衛門は、つい内心の言葉を口に出していた。

「焦るな。ゆっくり進め」

　左右から襲ううねりに翻弄されながらも、勝海丸はじりじりと窯の外に向かっていた。

　その時、船に強い衝撃が走った。

「どうした！」

　振り向くと清九郎が血相を変えて走ってくる。

「嘉右衛門さん、舵を収めようと前掛けを引いたら吹っ飛んじまった！」

「何だと——」

「今、舵は尻掛けだけで固定されている。だが前掛けが吹っ飛んだ衝撃で、尻掛けにも、ほつれが出始めている」

　——やはり外艫か。