「 おとっつぁんは凄かったんですね」若獅子の船 ー６

　——わいは何のためにここにいるんだ。

　作事場の一隅に仕切られた書棚の前で、嘉右衛門はなすところなく佇んでいた。

　そこには、先代の儀助の頃から描かれた差図の巻物や木割が積まれている。だが嘉右衛門の作事場では、すでに定型的な船造りしかしていないため、それらを参照しに来る者は少ない。それゆえそこは、いつしか嘉右衛門の休憩所となっていた。

　梅雨の長雨のせいか、ここのところ腰や膝がやけに痛む。長年にわたって腰を曲げたり、しゃがんだりして仕事をしてきたつけが回ってきているのだ。

　——わいは、このまま朽ち果てることになるのか。

　そんなことを思いながら、ぼんやりと古い木割を眺めていると、磯平が顔を出した。

「頭、そろそろ手仕舞いとします」

「ああ、そうしろ」

「頭は帰らないのですか」

「もう帰る」

「暗くならないうちに帰って下さい」

　老人に対するような磯平の物言いに、なぜか腹が立つ。

「分かった」

　以前なら「余計なお世話だ」くらいは言っていたところだが、最近は磯平に対して遠慮する気持ちが芽生えており、そこまでは言えない。

　磯平が出ていくのを見届けた嘉右衛門は、見るでもなく見ていた木割を棚に戻すと、作事場の中を通って出入口に向かった。その時、造りかけの船の陰で、人の気配がするのに気づいた。

　——まだ誰か残っているのか。

　声を掛けようと思ってそちらに回ると、手て燭しよくを持って、何かを見つめる一人の男がいた。その背は、嫌というほど見慣れたものだった。

　——市蔵、どうしてここに！

　背後に人の気配を感じたのか、そのずんぐりとした体たい軀くの男が振り返った。