第九章 エピローグ
「灰江田さん。スーツを買っておいたのはいいんですが、ネクタイの締め方が分かりません」
横浜にあるレトロゲーム喫茶ドットイートで、コーギーが泣きついてきた。
「おいおい、おまえ社会人だろう。それぐらい覚えておけよ」
「無理ですよ。僕がスーツを着る機会なんて、社会人になって一度もないですよ」
そうかもしれないと灰江田は思う。仕事では皆無。機会があったとしても冠婚葬祭ぐらいか。しかし、友人がいる気配のないコーギーは、結婚式に呼ばれることもないだろう。仕方がない。灰江田は、コーギーのネクタイを締めてやった。
店にはいつものごとく、四十代、五十代の常連客が多い。今日は店内が、風船で飾りつけられている。友情崩壊ゲームとして有名な、バルーンファイトのトーナメント大会が開かれるからだ。店内には、猪鹿蝶をはじめとして、多くの客がいた。灰江田は、ちらりと店の端を見る。無事就職が決まった酒見も、ちょくちょく店に通うようになっていた。
「コーギーくん。まるで七五三みたいね」
カウンターの奥のナナが、面白そうに指を差す。ナナは考えたことをすぐ口にする。言ってやるなと灰江田は心の中でつぶやく。背が低くて童顔だから、そう見えるのは分かる。しかし、さすがに二十二歳の男に、それを言うのはかわいそうだ。俺も、ぐっとこらえているんだよと、拳を握る。
「そんなに幼く見えますかね」
コーギーは尻尾でも振りそうな様子で、自分の姿をあれこれと確認している。これは七五三というよりは犬系ショタだな。灰江田はコーギーを見て、密かにそう思う。
「そろそろ行くぞ」
灰江田は、コーギーに声をかける。
「ご祝儀袋、ちゃんと持ったの」
ナナが灰江田に話してくる。
「持ったよ。俺とコーギーの分。こいつは、こういう冠婚葬祭には疎いからな。準備は俺が全部してやった」
「おーおー、奥さんみたいだね」
冷やかすようにナナが言う。
「仕方がねえだろう。こいつまるで知らねえんだから」
灰江田は、コーギーとともに扉に向かおうとする。するとナナが二人を手招きして、カップを二つ差し出した。
「ご苦労さん。私からのおごりよ」
「珍しいな。雹(ひょう)でも降るのか」
「仕事をまとめただけじゃあ、おごらないけどね。父親を結婚式に呼ぼうとしていた女性を助けたでしょう。同じ女性として、お礼ぐらいはしたくなるわよ」
「そんなもんか」
灰江田は、コーヒーを手早く飲む。コーギーは、ゆっくりと飲もうとしたので、灰江田は急かした。
「それじゃあ行ってくる」
「店を早めに閉めて、二次会には参加する予定だから。結婚式の様子、あとで聞かせてね」
「分かったよ。赤瀬さんが、どんな顔で出席していたか、きっちりと報告してやる」
ナナは笑顔を見せる。灰江田は、手をひらひらと振り、コーギーを連れてドットイートをあとにした。
披露宴の会場に入った。大きな部屋には丸テーブルが並び、スーツやドレス姿の人々が座っている。灰江田とコーギーは、新婦側の友人席にいる。最初、静枝は主賓席にと言ったのだが、勘弁してくれと断り、友人席にしてもらった。
灰江田は首を伸ばして、新婦の家族席を見る。静枝の祖父母と赤瀬がいた。さすがに会話が弾むということもなく、赤瀬は居心地が悪そうに姿勢を正している。
「いやあ、緊張しますね」
コーギーが、ガチガチに硬くなった姿で声をかけてくる。
「馬鹿野郎。おまえが緊張してどうするんだよ。誰も、おまえのことなんか見てねえよ」
灰江田は、少しは肩の力を抜けとコーギーに言う。
「それにしても花束贈呈が見物だな」
コーギーが不思議そうな顔をしたので説明してやる。
「よくある結婚式だとな、花嫁から親御さんへの手紙の朗読があるんだよ。そして、新郎新婦から親に、花束や記念品を贈呈する。もし手紙があるなら、どうするんだろうなと思ってな。赤瀬さんと鈴原さんは、血が繋がっているとはいえ、最近まで面識がなかったわけだからな」
「言われてみればそうですね。どうするんでしょう」
「だから見物だと言っているんだよ」
灰江田は腕組みをして想像を巡らせた。
音楽が流れ、静枝と三田村が入場してきた。新郎とともに現れた静枝は、美しく輝いていた。内側から光があふれ、一点の曇りもなく幸せを噛み締めている顔だ。その姿に自分も貢献できたことに、灰江田は満足を覚えた。
新郎新婦の紹介。ウエディングケーキの入刀。祝辞。乾杯。式は滞りなく進行していく。食事、歓談がスタートした。来場者たちは思い思いに立ち、新郎新婦を祝福しに行く。灰江田もコーギーを引き連れてビール瓶を持ち、二人に声をかけにいった。
席に戻り、料理に手をつける。緊張がほぐれてきたのかコーギーも楽しそうに食べている。
「灰江田さん、白野さん」
声に振り向くと、ビール瓶を持った赤瀬が立っていた。
「新婦の父親のお仕事ですか」
「ああ。妻がいない分、私が回らないとな」
赤瀬は、似合わないことをしているとでも言いたげに口角を下げる。
互いに酒を注ぎ合い、ここ数日のことを尋ねる。しばらく会話を続けたあと、灰江田は赤瀬に尋ねた。
「赤瀬さんの人生の、欠けた部分は埋まりましたか」
灰江田の問いに、赤瀬は後悔の表情を浮かべる。
「私が自らの生き方で失ったものは大きかったよ。欠けた部分を埋めるには、残りの人生すべてで足りるかどうか」
自嘲気味に言った赤瀬の顔は、悲観的なものではなかった。そうした人生を歩みたいという思いをにじませるものだった。
式は進み、花束贈呈になる。新婦と新郎は、両家の親が並んだ場所へと歩いていく。静枝は手紙を出して朗読を始めた。過去については触れず、これから作る家庭を見守って欲しいという願いを中心にしたものだ。灰江田は、赤瀬の顔を見る。憑き物が落ちたように穏やかになっている。灰江田はそのことを素直に喜んだ。
花束と記念品が渡された。新郎の父が、感謝の言葉を述べる。赤瀬もマイクの前に立ち、お礼を言う。そして、いつまでも仲のよい家庭を築いて欲しいと告げた。灰江田は心の中で、赤瀬の姿に三十年近く前の写真を重ね合わせる。少年のようで頑固だった赤瀬は、老いを感じさせる年になり優しさを手に入れた。
披露宴が終わった。灰江田は、コーギーとともに会場を出る。
「鈴原さんも、赤瀬さんも、いい顔をしていましたね」
コーギーが宝物を扱うような声で感想を言った。
「ああ、すべてが丸く収まった。俺たちも移植料をもらえた。発売したＵＧＯコレクションは想定より売れて、インセンティブもたっぷりもらえた」
灰江田の会社は危機を脱した。コーギーにもボーナスを出せた。山崎は喜んで、また仕事を発注すると言っていた。
俺は、自分が望んだ人生を歩んでいる。湖に投げた石の波紋は小さくても、世界を少しだけよい方向に変えている。
いまはそれでいいじゃないか。
灰江田はそのことに、今日だけは満足しようと決めた。
（了）
