「 可愛い子には旅をさせるんだ」父と子 ー６

延宝二年（一六七四）の正月が明けて二月になった。五左衛門は所用で嘉右衛門の作事場に足を向けた。

　牛島には東と西に山があり、その間に平地や湿原が開けている。二つの山々は東西の海岸線まで張り出しているため、海沿いの村は北の里浦と南の小浦にしかない。そのため多くの人々は内陸部に住んでいる。道も島の中央を南北を貫くように一本走り、それが海に突き当たったところで、少し東西に走っているだけだ。

　五左衛門は痛みが引きにくくなった膝をさすりながら、小浦への道を歩んでいた。

　——これほどの間、作事場に行かなかったことなど、今まであったかな。

　五左衛門が作事場に出向くのは、三み月つきぶりになる。

　丸尾屋は廻船業と造船業を事業の二本柱にしている。その一方を担う嘉右衛門とは、これまで密に連携してきた。それが最近、疎そ隔かくになってきている。

　——千石船を造ることを拒絶してから、嘉右衛門はわいを避けている。

　それでも仕事がある限り、いつまでも気まずい関係でいるわけにもいかない。

　ところが作事場に着くと、嘉右衛門はいないという。どこに行ったか問うても、皆、首をひねるばかりだ。

　作事場の前に出て「さて、どうするか」と左右を見回していると、背後から声が掛かった。

「あの——」

　振り向くと少女が立っていた。

「ああ、弥八郎の——」

「いえ、そんなんじゃないんです」

　少女が恥ずかしげに俯く。

「そうだったな。梅ちゃんから聞いている。確か名は——」

「ひより、といいます」

「ああ、そうだ。どうだい、こっちの暮らしは慣れたかい」

「おかげさまで。皆さんご親切なので——」

「そいつはよかった。この世は何事も人の縁だ。あんたは、この島に縁があったんだ」

「は、はい」

　春の日差しを受けて、ひよりは恥ずかしげな笑みを浮かべていた。

　——弥八郎もたいしたものだ。

　梅から聞いた話だが、弥八郎はひよりの境遇に同情し、全財産を渡して牛島に来るよう取り計らったという。

　一方のひよりも、金だけもらってとんずらするようなことをせず、素直に弥八郎の言に従い、ここに来た。しかも余った金を梅に返したというのだから恐れ入る。

　だが多忙な五左衛門は、ここでずっと世間話をしているわけにもいかない。

「それで、何か用かい」

「はい。頭ですが、朝方こちらにいらして磯平さんたちとお話しされた後、丘の方に行きました」

「嘉右衛門が丘に——。いったい何の用だい」

「今日は、お亡くなりになられた方の月命日とかで、話をしている間に、花を摘んでおくように言いつけられました」

「ああ、そうだったな」

　今日が市蔵の月命日なのを、五左衛門は思い出した。

　ひよりと別れた五左衛門は一人、墓所への道を上り始めた。だが少し行くだけで息が切れてきた。最近は上り坂などを歩くと、息が切れるし膝も痛くなる。それでも無理していると、胸の動悸が激しくなってきた。立ち止まって脈を診たが不規則で弱々しい。

　——わいの体も、ガタが来ているのか。

　五十となった五左衛門は体力の衰えを感じていた。

　それでも五左衛門は一人、墓所への坂道を上った。というのも一本道なので、途次に下りてくる嘉右衛門と出会えるものと思っていたからだ。しかし、いつまで歩いても嘉右衛門とは出会えず、遂に墓所に着いてしまった。

「仕方ねえな」と思いつつ墓所に行ってみると、嘉右衛門が市蔵の墓の前で倒れていた。

「おい、どした！」

　五左衛門は駆け寄ると、嘉右衛門を抱き起こした。

「しっかりしろ！」

　その時、酒の臭においが鼻を突いた。見回すと、近くに貧乏徳利が転がっている。

　——なんてこった。酔いつぶれていたのか。

「うう——」

　五左衛門が安堵のため息を漏らすと、ようやく嘉右衛門が薄目を開けた。

「あっ、棟梁」

　抱き起こしているのが五左衛門と知った嘉右衛門は、慌てて起き上がろうとする。

「少し酒が過ぎたようで、申し訳ありません」

　嘉右衛門は、その場に正座して頭を下げた。

「昼間っから、こんなところで飲んでいたのか」

「面目ありません」

　嘉右衛門が頭こうべを垂れる。

「最近、酒が過ぎていると聞いたぞ」

　五左衛門もその場に胡坐あぐらをかいたが、嘉右衛門は視線を合わせようともせず悄然としている。

「市蔵を失い、弥八郎にも出ていかれてしまったお前の気持ちは分かる。だがな——」

「そんなんじゃないんです」

　嘉右衛門は即座に否定した。

「じゃ、どういうことだ」

「棟梁は、まだしっかりしていらっしゃる。だから棟梁には分からないことです」

　——そんなことはない。

　五左衛門も、ここのところ体調の悪い日が続いていた。

「まだ老け込む年じゃねえ。しっかりしろ！」

「へ、へい。しかし——」

　嘉右衛門が弱々しく瞬まばたきする。

　——こいつは、何かから逃げたくて酒におぼれていたのか。

　五左衛門にも、ようやく嘉右衛門の気持ちが分かってきた。

「お前は何に怯おびえている」

「何にも怯えていません。ただ——」