中澤裕子の卒業と『ザ☆ピ〜ス！』の快進撃
「私、中澤裕子は、3月20日から始まる全国ツアーを持ちまして、 モーニング娘。からの卒業を決意した事を報告させて頂きます」
国民的アイドルとなったモーニング娘。の21世紀は、この一言からすべてが始まった。
結成時からリーダーとしてモーニング娘。を引っ張ってきた中澤裕子が、２００１年春ツアーでの卒業を発表。直前に派生ユニットのミニモニ。がブレイク、本隊のモーニング娘。も横浜アリーナでの初単独公演が決定していたタイミングだけに、世間は驚いたが、それ以上に驚いていたのは、他ならぬモーニング娘。当人たちであった。
「裕ちゃんの卒業のときが、一番やばかった」（安倍）（※１）
「〝まさか！〟って」（矢口）（※２）
「私はずっと泣いてた」「先輩たちでさえ、姉さんに頼ってるのがわかった」（石川）（※３）
それまでの３年間で福田、石黒、市井と３人のメンバーを送り出したモーニング娘。だったが、中澤の卒業に際しては決定的に語る言葉が変わった。それは年長の彼女がまだ未熟な少女たちにグループへの愛を持たせ、時には厳しい言葉を交えつつも、愛をもってその背中をずっと力強く支え続けてきたからである。 しかし仲間の動揺にも、中澤自身はすでに少し先にあるべき自分を見据え、その意思を決して変えることはしなかった。
「わたしのいいところは〝誰も経験したことのない年齢を、いつも先に行けるところ〟」（中澤）（※４）
30歳になる頃には、自分の足でちゃんと立っていたい。それは27歳を迎えた一人の女性の、大きな決断でもあった。
選んだ未来の寂しさを胸に、それでも「完全燃焼」（※５）という言葉をもって、中澤裕子が悔いなくゴールテープを切ったその３カ月後。テレビでは水兵をイメージした衣装でステージに立ち、声高らかに宣誓する、若きモーニング娘。９人の姿が何度も繰り返し放送された。
「HO～ほら行こうぜ そうだみんな行こうぜ」
２００１年７月にリリースされた12枚目のシングル『ザ☆ピ～ス！』は前作『恋愛レボリューション21』に続く明るい楽曲で、中澤卒業を不安視する声を吹き飛ばし、見事オリコン初登場１位を獲得した。
しかもその偉業は１位獲得にとどまらず、『ザ☆ピ～ス！』は23週にわたってランキングに登場し続ける、久々のロングヒット曲へと育っていく。そしてこの動きは有名メンバーの卒業＝人気低下が宿命だったモーニング娘。にとっても、前作を良い記録で上回った、記念すべき初めての出来事となった。
なぜ『ザ☆ピ～ス！』はリーダー卒業の逆風を跳ね除けられたのか。理由は大きく２つある。
１つはブレイクと数々の大舞台を経て、素人集団だったモーニング娘。がこの頃ついに、スターとしての熟成期を迎え始めていたということだ。プロデューサーのつんく♂のライナーノーツを見ても、最初は「育てる」という言葉で表現されていた彼女たちは、’00年代に入ると「立派なエンターテイナー」に評価が変わる。そしてその視点はファンの反応にしてみてもほぼ同じで、ステージでの経験を共有するたびに刹那的な応援だけでなく、グループそのものへの信頼が、この頃のモーニング娘。には少しずつ生まれ始めていた。
そしてもう１つ、繰り返される加入と卒業の果てにモーニング娘。は、それまでのアイドルにはない精神面の特別な強さを、自然と身に着け始めていたということがあった。
それこそ、中澤の卒業である。
ドラマティックな結成から３年間で３人の卒業、そして続く４人目となったリーダーの卒業報告に際し、長く苦楽を共にしたメンバーたちは最初、ショックや不安で言葉を失う。しかし自立のためのステップという中澤の前向きな意思こそが、いつしか若いアイドルたちに寂しさだけでは語れない「別れのもう１つの意味」を、自ずと気づかせた。
「いつまでも、裕ちゃんに甘えてちゃいけない」（安倍）（※６）
「私がモーニング娘。として何が出来るかを考えたとき、裕ちゃんが卒業して変化するグループを支えていける存在でいられたらと思った」（保田）（※７）
彼女たちはモーニング娘。という人生を通して、時間は有限であり、今日のありふれた日常はけっして当たり前のものではないことを知る。中澤卒業直後のシングル『ザ☆ピ～ス！』の明るさはアイドル稼業の向こうに「諸行無常」を知った、そんな少女たちのありのままの輝度でもあったのだ。だからこそモーニング娘。はあのとき、「ありふれた日常を心から愛せよ」と、迷いなく歌いきれていたのだろう。
だが同じ２００１年、世界中の人々は、それ以上にかつてない衝撃をもって、ありふれた日常の尊さを知ることとなる。
そして世界は日常の崩壊を目撃する
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