●新たに来たウルトラマン

円谷プロダクションが、ウルトラ・シリーズの新作として企画した「続ウルトラマン」は、最終的に「帰ってきたウルトラマン」になるが、このタイトルは円谷英二が考えたという。ウルトラマン・シリーズのなかで、固有名詞以外の語がタイトルにあるのはこれだけだが、一度目にしたら忘れられない秀逸なタイトルだ。しかし、実際に制作されたものは、内容としては「帰ってきたウルトラマン」でもなければ、「続ウルトラマン」でもなく、「新しいウルトラマン」とすべきものだった。

僕が「ウルトラマンが帰ってくる」ことを知ったのは、小学館の学年誌だったか「少年サンデー」だったか、あるいは新聞記事を読んだのか、クラスメートの誰かから聞いたのか、もはや何も覚えていない。ともかく『帰ってきたウルトラマン』は1971年4月に始まった。第1回を見て、思っていたものとは異なることに、驚いたのは確かだ。

僕は単純に、言葉のままに、1967年4月にM78星雲へ帰ってしまったウルトラマンが、地球に帰ってくるのだと思っていた。それなのに、登場したのは、別のウルトラマンだったのだ。『ウルトラマン』で怪獣と闘っていた科学特捜隊も出てこない。というよりも過去にも存在した様子がなく、まったく別のMAT（Monster　Attack　Team、怪獣攻撃部隊）という組織ができていた。

こんなの「帰ってきたウルトラマン」ではなく、「新たに来たウルトラマン」だよと、春休みが終わった学校で文句を言い合ったのを覚えている。初めてウルトラマンを見る子は過去を知らないのだから、この新しい設定で問題はなかったかもしれないが、科学特捜隊のメンバーを知っている僕の学年は、ウルトラマンは共通なのに背景となる世界が異なることを受け入れるのに多少の時間が必要だった。

『ウルトラマン』と『ウルトラセブン』の場合は、主人公が異なるのでまったく別の物語であっても問題はないのだが、『ウルトラマン』と『帰ってきたウルトラマン』の場合、「ウルトラマン」は共通しているのに、それ以外の設定が異なっているということが納得いかなかったのだ。なお、『ウルトラセブン』までは講談社が雑誌掲載権を独占していたが、『帰ってきたウルトラマン』からは小学館が巻き返して掲載権を得ていた。

『帰ってきたウルトラマン』の視聴率は、4月2日の第1回は26.4％で、まさに「日本中の子供たちが待っていた」という感じだった。しかし以後は下がり続け、第4回で20％を割ると、7月には15%を割るのも時間の問題となってくる。推測だが、小学校高学年は最初は見たが、だんだん見なくなっていたのだ。

一方、『仮面ライダー』第1話の視聴率は、関西では20.5%だったが、関東は8.1%と、かなり差があった。キー局が大阪の毎日放送だったので、東京のNET（現･テレビ朝日）ではそれほど熱心に宣伝しなかったのであろうか（当時は東京のNETと大阪の毎日が同じネットだった）。しかし、回を重ねるにつれて『仮面ライダー』の視聴率は東西とも上っていき、関東でも20％を超えていく。

仮面ライダーはブームというか、社会現象にまでなっていく。

●ウルトラセブン登場

視聴率のテコ入れのためのだろうか、『帰ってきたウルトラマン』は8月6日放映の第18話で、ウルトラセブンを登場させた。サブタイトルも「ウルトラセブン参上!」で、事前に煽っていた。

夏休みで出かけていて家にいない家族の多い時期だったせいか、せっかくウルトラセブンが出たのに、この回の視聴率もふるわず、16.0％で、その前回の17.3％よりも下がった。しかし、この回で底を打ち（最低視聴率は7月9日の14.3%）、以後は上昇して、20%台を回復、30％に迫るまでになるので、成功と言えるだろう。半年・26回だった放送予定の延長も決まる。

「ウルトラセブン参上!」には宇宙怪獣ベムスターが登場し、さすがのウルトラマンも勝てない。よれよれになってしまい、エネルギーを補給するために太陽へ向かうのだが、その引力に引き寄せられそうになる。そのとき、宇宙からウルトラセブンがやって来て、ウルトラマンに新しい力としてウルトラブレスレットを授ける。

新しい力を得て、ウルトラマンが地球に帰ってくると、MATの加藤隊長が「ウルトラマンが帰ってきた」と言う。翌日の教室では、ウルトラセブン登場もさることながら、これで番組名の「帰ってきたウルトラマン」が本当になったと話題になった。このタイトルがおかしいと思っている子は、一定数いたのだ。

さて、この回ではウルトラマンとウルトラセブンの関係は、後のウルトラ5兄弟とか6兄弟といった設定にはまだなっていない。「同じM78星雲から来た」というだけで、「仲間が危機に瀕しているので助けに来た」という感じだった。

1967～68年にかけて放映された『ウルトラセブン』の物語と『帰ってきたウルトラマン』の物語が、この回でつながったわけでもなかった。MATのメンバーを含め、『帰ってきたウルトラマン』に登場する地球の人々はウルトラセブンの存在を知らないままだ。

●ヒーローの私生活も描く

『帰ってきたウルトラマン』に始まる、第二期ウルトラ・シリーズと第一期との違いは、ウルトラマンに変身する人間のドラマも描かれたことだ。