火星に命はあるのか？

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マーズ２０２０ローバーから始まる火星サンプルリターンの目的は、火星が豊かな水を湛えていた過去の生命を探すことだ。

では、現在の火星に生命はいるのだろうか？

もしいるならば地下だろう、というのが大方の科学者の考えである。火星の地上は生命に適した環境ではなさそうだからだ。

理由は放射線（宇宙放射線および紫外線）だ。地球ではヴァン・アレン帯やオゾン層が太陽や宇宙から飛来する放射線を防いでいる。だが、そのようなバリアのない火星の大地には放射線が無慈悲に降り注いでいる。それが生命の身体やＤＮＡを傷つけるだけではなく、先に書いた通り土を殺菌作用のある漂白剤にしてしまう。

ちなみに宇宙放射線は将来の有人火星探査にとっても最大の壁の一つだ。火星表面における、宇宙放射線による人体への被曝量は一年あたりおよそ0．1〜0．3シーベルトと見積もられている。これは地球の約１００倍である。現在のＮＡＳＡの宇宙飛行士に対する生涯被曝量の上限は0．44〜1．17シーベルト（性別、年齢、喫煙の有無で異なる）なので、数年の有人探査ならば大丈夫だが、定住するには厳しいだろう。将来の火星都市は地下に築かれるかもしれない。強い放射線が胎児や乳幼児の発達にどう影響するかも未知数である。言うまでもなく、繁殖できなければ人類は定住できない。

一方、地下では放射線が遮蔽される上、前章で書いたように、凍っているが水がある。温度変化も地下の方が穏やかだ。もしかしたら、地下の洞窟が火星生命のライフボートになっているかもしれない。もしかしたら、岩石や氷の中に息を潜めている命があるかもしれない。