1960年度生まれの僕が学年誌で読んだ藤子作品は、1年生の1967年4月号から2年生の68年8月号までが『パーマン』で、9月号から『ウメ星デンカ』が3年生の2月号まで続いて、3年生の1月号からは『ドラえもん』も始まった。1月・2月号は2作、藤子作品が載っていたことになる（確かな記憶はない）。

●藤子不二雄の不遇時代

これまで学年誌に連載された藤子作品——『オバケのQ太郎』『パーマン』『ウメ星デンカ』はみな「少年サンデー」で先に連載され、テレビアニメとも連動していたが、『ドラえもん』は、そうではない。1969年時点では藤子不二雄作品は人気が下がっており、巨大ビジネスにはなりえなくなっていたのだ。

『オバケのQ太郎』の大ヒットは過去の話で、直近の、自信のあった『21エモン』『モジャ公』というSF色の強い作品はヒットせず、どうにかアニメにもなった『ウメ星デンカ』も大ヒットしたとは言えない。

『オバQ郎』の大ヒットは、藤子作品の「日常のなかに非日常が登場することで発生するドタバタ」を描くという基本構造が支持されたと分析された。だが、同じ「日常の中の非日常」である異星人からもらった道具で変身する『パーマン』も、別の星の国王一家が日本の普通の家庭に居候する『ウメ星デンカ』もそれほどヒットしなかった。

もう「日常の中の非日常」は飽きられているのではないか。一方、21世紀を舞台にした『21エモン』も、普通の少年と異星人とロボットが宇宙旅行をする『モジャ公』も、SF色が強すぎたのかヒットしなかった。

「少年サンデー」からは『21エモン』の次の連載の話はなく、講談社の「ぼくらマガジン」でも結果を出せなかった藤子にとっては、小学館の学年誌だけが残された活躍の場だった。こんな状況で新連載を始めるのだから、普通ならば、少なくとも、SF的設定は懲りて、他の道を模索するだろう。

しかし藤子不二雄は、変身もの、未来もの、異星人ものに続いて、時間旅行、ロボット、4次元といったもっと高度なSFテイストを盛り込んだ、それでいて落語的な生活ギャグ漫画を小学生たちに問うたのである。どうだ、これが分かるか、と。

かくして、未来の世界から来たロボットが4次元空間を利用した道具を駆使する本格SFの骨格をもちつつ、生活ギャグでもあるという『ドラえもん』が誕生した。

●最初期の『ドラえもん』

『ドラえもん』が70年1月号でスタートしたのは、「小学一年生」「小学二年生」「小学三年生」「小学四年生」、そして「幼稚園」「よいこ」の6誌だ。

藤子不二雄は学年誌全誌に同時並行して『ドラえもん』を描き続けるが、同じ作品を複数の雑誌に載せているのではなく（最後のほうは再録もある）、毎月、何種類もの話を学年ごとに描き分けていた。1年生のためのものと6年生のためのものとは、キャラクターの身長も描き分けられているし、ストーリーも1年生のは単純だが、6年生向きのだと複雑になっている。てんとう虫コミックス版や「月刊コロコロコミック」に収録されるのは、「小学四年生」「小学五年生」「小学六年生」のために描かれれたものが大半を占める。

したがって、『ドラえもん』の第1話は6種類あり、後にてんとう虫コミックス版『ドラえもん』第1巻の最初の「未来の国からはるばると」は「小学四年生」70年1月号に掲載されたもので、僕が同月の「小学三年生」で読んだのとは異なる。どちらも、ドラえもんがなぜ未来からのび太のもとへ来たかが読者に分かるように説明されるが、ストーリーもひみつ道具も異なる。

こうして『ドラえもん』は始まった。1月号は12月上旬に発売で、東京の学校はまだ冬休み前だ。「小学三年生」が発売されてその翌日、学校では新連載の『ドラえもん』の話題でもちきりだった——というのは真っ赤なウソだ。

クラスメートと『ドラえもん』について語った記憶はまったくない。50年近く前の話なので忘れている可能性もあるが、当時、クラスでみんなで貸し借りして読んでいたのは『巨人の星』であり、『アタックNo.1』『サインはV』といったスポ根ものだった。

それに学年誌を読んでいた子もどれくらいいたのか。『ドラえもん』に限らず、学年誌が友だちとの会話で話題になった記憶はない。小3くらいになると、男子は「サンデー」「マガジン」「ジャンプ」を読むようになっているし、女子も少女漫画誌を読んでいた。

●『オバケのQ太郎』復活

さて——『ドラえもん』は70年の連載開始から3年間は「五年生」「六年生」には連載されなかった。「四年生」3月号が最終回だったのだ。したがって、僕の一年上、1959年度生まれは70年1月号から3月号までの3回しか『ドラえもん』を読んでいない。