「 その通りに行くとは思えぬが」　怜悧な人ー７

　鎌倉にも秋の気配が漂い始めた八月初旬、政子の弟の北条義時が西国から帰還した。

　平家討滅戦において、義時は範頼の軍に加わって葦あし屋や浦うらの戦いなどで活躍した後、範頼の下役として九州諸国の統治に当たっていたが、文士たちと入れ替わりに帰国してきた。

　義時は敵の首を取るといった武功を挙げられなかったものの、吏りり僚ようとして着実に仕事をこなし、周囲から一目置かれる存在になっていた。

　この日、その帰還を祝し、義時の鎌倉邸で祝宴が張られた。

　落葉の季節にはまだ早いものの、秋の装いとなりつつある庭園に緋ひ毛もう氈せんが敷かれ、季節の花々や山海の珍味が並べられる。その間を縫い、見目麗うるわしい女房たちがかいがいしく給仕して回る。

「よくぞ無事で戻った。めでたい。めでたい」

　すでに酩酊状態の時政が喜びをあらわにする。

「それがしは際立った武功を挙げられませんでした。それゆえ喜ぶのは、ほどほどにして下さい」

　義時は二十三歳という若さに似合わず、常に冷静で慎み深い。

「父上、小四郎が申す通りです。何事にも控えめでいることが大切だと、いつも仰せになられていたではありませんか」

　政子がたしなめる。

「そうであったな。われらのように小さな身代しか持たない土豪は、過度に目立つことは控えねばならん」

「武功を挙げなかったのが、逆によかったかもしれませんね」

　父子が高笑いしながら盃に注ぎ合う。

　──小四郎殿、よくぞここまで成長しました。

　政子には感慨深いものがあった。

　かつて義時は江え間ま小四郎と呼ばれ、嫡男ではなかった。文武に秀でた兄の宗むね時ときがいたからだ。

　しかし宗時が石橋山合戦で討ち死にすることで、江間氏として分家させられていた義時が北条氏の嫡男となった。

「それでも小四郎、手柄話の一つくらいはあるだろう」

「そんなものはありません。われらは兵糧も馬糧もなくなり、身動きが取れなくなっていました」

　元暦元年（一一八四）九月、京都を出発し、山陽道を西に進んだ範頼軍は、不案内な地で兵糧の現地調達もままならなくなり、瓦解の危機を迎えた。それでも翌年正月に長門国まで到達するが、士気は著しく衰えて戦うどころではなくなっていた。御家人たちの管理者である侍さむらい所どころ別当の和わ田だ義よし盛もりでさえ、いったん兵を引くことを進言する有様で、範頼も撤退の決断を下す寸前までいった。しかし義時が皆を説得し、その場にとどまらせた。

　こうした範頼軍の体たらくを聞いた頼朝は、平家討滅戦に義経を起用せざるを得なくなる。

　範頼軍とは対照的に義経軍は連戦連勝で、出陣からわずか四十日で平家を壇ノ浦に沈めた。

「それでも武衛様は、六郎殿を三河国の国守に任じました」

　平家討滅戦の功により、範頼は三河国（参河国）の国守の座を頼朝から賜り、以後、参州と呼ばれていた。

「われらは武功らしい武功を挙げられませんでしたが、参州様が国守の座に就いたことで、あの時の労苦が報われました」

「それは何よりだが、参州殿と比べ、九郎殿には困ったものよ」

　時政が吐き捨てるように言う。

「仰せの通り」と答えつつ、義時が向こう後ごの観測を述べる。

「まず九郎殿は院に接近し、武衛様追討の院宣を賜るでしょう。続いて十郎殿をはじめとした畿内や西国の武士たちの中で、鎌倉府のやり方に不満のある者を糾きゆ合うごうします。これにより一大勢力を形成し、鎌倉に攻め上ろうとするでしょう」

「その通りに行くとは思えぬが」

　時政が口を挟む。

「いかにも。九郎殿の武名がいかに輝かしかろうと、武衛様と鎌倉府に大恩がある御家人たちは、なびきますまい。しかも院は諸もろ刃はの剣」

　義時がにやりとする。