自転車操業のワナ

「何から手をつければいいんだろう」

クリームソーダのアイスクリームを口に運びながら、美鈴は素直な気持ちを口にした。

「一つひとつ整理していきましょう。まず、何が原因で資金繰りの問題が起きているのでしょうか？」

「それは、返品の問題。返品率の上昇が資金繰りを苦しくすると、ミソじいはいっていたわ」

「ということは、返品率を低下させることが解決すべき課題ということですね」

「うん、私も『だったら返品率を減らせばいいじゃない』とミソじいにいったんだけど、『減らせるものなら、とっくにそうしている』って反論されちゃった」

「出版社の立場から見れば、返品率が高いというのは困った問題かもしれない。でも、読者の立場になってみたらどうでしょうか？」

「読者の立場？　うーん、返品率が高いということは、読みたいと思ってくれる人が少ないっていうことじゃないかな」

「そう、ドライないい方ですが、その本にそれほどニーズがなかった、ということになります」

「ということは、読者のニーズよりも多く刷りすぎってことになるよね」

「もちろん、テーマや営業、マーケティングの問題もありますけど、そもそも刷りすぎなのかもしれない。本当に新刊の刷り部数が適正なのか、きちんと確認したほうがいいですね。刷り部数は、誰がどうやって決めているんですか？」

「先月、部数を決定する会議に参加したけど、制作部の設楽さんが進行していたかな。営業部と編集部、あと経理財務を担当するミソじいの意見を聞いていたけれど、最終的には制作部の人が決めていたみたい」

制作部とは本の造本に関わる部署で、印刷・製本業者との窓口でもある。本の制作費を管理する役割を担い、森下書房では制作部が刷り部数について決定権をもっている。

「ところで、さっきの美鈴さんの話では、昔の返品率は平均30％前後だったけれど、ここ２年ほどは40％近くで推移し、来月は40％台後半に数字が跳ね上がる見込みだ、っていうことでしたよね」

石島はあらためて確認した。

「うん、そうだよ」

「なぜ、２年ほど前から10％も返品率が上がってしまったのでしょうか？」

「あっ、それ私も気になって、ミソじいに聞いたよ。『出版不況だからしかたない』って言っていたけど」

「出版不況が原因……ですか。出版不況は最近始まった話ではないはずですが……おかしいですね」

美鈴は、石島の眼鏡の奥の眼が鋭く光るのを見過ごさなかった。

石島には、すでに答えが見えているのかもしれない——。確信はないが、美鈴にはそんな予感がした。

石島はあごに手を当てながら少し考え込む様子を見せたあと、おもむろに口を開いた。

「ここでファイナンスの話をしておきましょうか」

「待ってました！　ファイナンス」