「いったい何者？」

美鈴は、会社の決算書をカバンから取り出した。

なぜ石島が森下書房の話を聞きたがるのか、そもそも猫カフェのマスターに会社の経営が理解できるのか疑問に思いながらも、美鈴は森下書房の置かれた窮状を説明した。

美鈴にとってはほぼ初対面の得体の知れない人物だが、パパと仲良くしていたこと、そしてお通夜に来てくれたことを考えれば、悪い人ではないのだろうという直感が働いた。

何より、自分の話を真剣に聞いてくれているようだった。

美鈴がひと通り説明を終えると、石島は眼鏡を人差し指で押し上げてから、こういった。

「どうやら森下書房は、『利益はあってもキャッシュがない』という状況のようですね」

「利益はあってもキャッシュはない？」

「そう。利益はわかりますよね」

「儲けたお金でしょ。それぐらいわかるよ」

すでにため口だ。美鈴にとって、ため口は心を許した証拠でもあった。

「もう少し具体的にいうと、売上から費用を引いたものです。カフェでいえば、お客様からいただく料金が売上になりますが、カフェを経営するにはお店の家賃やコーヒーや食べ物の仕入代金が必要になる。これらの費用を売上から差し引いたものが利益になるんです」

「うん、それは大丈夫。利益が出ているってことは、お金も手元に残るということでしょ」

「それは違います。利益は自由に使えるお金ではありません」

「えっ、どういうこと？」

「たとえば、うちのコーヒーは１杯５００円です。お客様がコーヒーを注文すれば売上は５００円になる。一方、１杯のコーヒーを提供するには費用もかかります。コーヒー豆を仕入れないといけないし、店舗の家賃や私の人件費も費用として含める必要がある。仮に費用が３００円かかったとしましょう。そのときの利益はいくらですか？」

「５００円－３００円だから２００円。カンタンだよ」

「でも、お客様が５００円を払ってくれなかったら、どうなります？」

「それって食い逃げじゃない。そんなひどい客はいないでしょ」

「食い逃げはなくても、実際にはつけ払いというものがあります。ちなみに、キミのお父さんは常連さんだったので、よくつけ払いをされていました」

「そうでしたか……すみません」

「もちろん、つけ払いは悪いことではないけれど、お店としては困ったことになります。５００円を売り上げて、計算上は利益が出ているはずなのに、現金がすぐには入ってこないからです。でも、コーヒー豆の代金や家賃は先に払わなければなりません。ということは、どういうことだと思いますか？」

「利益が出ていても、手元に現金がない……」

「そう、さっきも似たような言葉が出てきましたよね」

「あっ、利益はあってもキャッシュがない！」

「キャッシュ＝現金という意味なんです」