沈黙の臓器　膵臓

膵臓は病気になっても自覚症状が出にくく、ＣＴスキャンや超音波検査などでも異常が見つかりにくいので、「沈黙の臓器」とよばれています（肝臓もときにそうよばれますが、肝臓は血液検査などに異常が出やすく、画像診断でも変化がよくわかるので、検査的には「おしゃべりな臓器」です）。

膵臓は十二指腸に囲まれた頭部と、そこから身体の左側へ伸びる体部と尾部に分かれ、全体としては尾を引いて飛ぶヒトダマみたいな形をしています。

膵臓が分泌する膵液は、強力な消化液で、自分自身を消化しないために、膵臓の中では前駆体として存在します。それが十二指腸に分泌され、胃液や小腸の酵素と反応して、はじめて作用を発揮するのです。

膵液が、どれほど強い消化力を発揮するのか。私はそれを外科の研修医のとき、急性膵炎の患者の手術に立ち会って、目の当たりにしました。膵臓はドロドロに溶けて、洩れ出した膵液が「腸間膜」の脂肪を消化し、粒状のセッケンに変えていたのです（「ケン化作用」＝脂肪とアルカリが反応してセッケンになること）。泡こそ立っていませんでしたが、通常は黄色い脂肪が、白いチーズのようになっていて、思わず目を背けたくなる凄まじさでした（患者は間もなく死亡しました）。