リー・クアンユーは、日本で関東大震災が発生した1923年に生まれている。5人兄妹の長男で、小説家の司馬遼太郎や台湾の元総統・李登輝と同じ歳だ。
出生地は英領シンガポールのカンポン・ジャワ通り。実家は客家（ハッカ）系の華僑だが、先祖が中国の広東省からマレー半島に移住したのはリーが生まれる60年前のことで、中国との関わりは薄かった。
リー家の大黒柱は、祖父の李雲龍（リー・ホンロン）である。彼はシンガポールの名門校・ラッフルズ学院中等部で英語教育を受け、英国船の船乗りを経て豪商となった。当時の現地で最高級のデパートだったジョン・リトルの上客で、服装や生活様式も英国スタイルを貫く洋風紳士だったという。
リーの出生時、「李光耀」（リー・クアンユー）という漢字名のほかに、「ハリー」という英語名を付けたのも祖父だ。リーは彼に懐いており、英国船の規律の厳しさや、それを守ることの重要性を聞かされて育った。
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