自分の送別会から先輩女子と抜けだし、公園で告白する

　駅前にある古びた居酒屋。その二階の座敷で、ろば書林の社員たちが騒いでいる。

　一同は社長のマジックショーに驚き、手を叩いて盛り上がっていた。今日は社長の奢りと聞いていたので、皆いつも以上に社長を手厚く持ち上げている。だが珍しく全員が揃っていたのは、タダ酒が飲めるからではない。星太朗の送別会だからだ。

　十数人の同僚たちは皆、星太朗が退社するのを本気で寂しがってくれた。

　そのせいもあってかお酒のペースは速く、八時を回る頃にはほとんどの人ができあがっていた。

「で、旅ってどこ行くんすか？」

　座敷の奥に寄りかかっていた星太朗は、からまれるように小南くんに質問される。

「えーと……まぁ、色々……」

「色々ってなんすか。どこっすか」

　その口の利き方は先輩に対するものとは思えないが、星太朗は怒らない。いちおう語尾が敬語風になっているので、社会人のルールからはぎりぎり外れていないはずだ。

「あぁ、えーっと……ハワイかな……」

　星太朗はしかたなく嘘をつく。不自然な顔は隠せないが、相手は酔っぱらっているのでバレないだろう。

「え、ハワイ!?　まじっすか。え、自分探しの旅にハワイ行く人とか、いるんすね」

　小南くんが憎たらしく笑う。数年前に初めてこの笑い方をされたときには、頭をはたいてやりたいと思った。でもこれはわざとではなく、自然と出ているものだと気付くと、逆に不憫に感じることができた。

「まぁ、ハワイだけじゃないよ、あと、パプアとか……」

「え、パプア？　パプアって、パプアニューギニアっすか。パプアって、どこにあるんすか」

「あぁ、オーストラリアの北の方だよ」

　どうしてとっさにパプアが思い浮かんだのか、自分でも不思議だったが、幸いなことに場所は知っていた。

「へ～、パプア行って何するんすか？　って自分探しっすよね。えー、自分って、パプアに行けば見つかるんすかねぇ」

　小南くんがビールのピッチャーを取り、星太朗のグラスに注ごうとする。そこへ、社長が割って入ってくる。自分のジョッキにビールを注がせ、小南くんの肩を叩いた。

「おまえも自分探しに出た方がいいんじゃないか？」

「え？」

「こないだ吉原先生から大目玉くらったの、黙ってただろ」

「え……あ、いや、それは違いますよ」

　小南くんがさっきの星太朗ばりに不自然な顔になる。社長はその腕を掴んで、「ちょっと来い」と立ち上がった。星太朗の方をチラっと見て、二枚目の顔でウインクを投げる。

　星太朗はほっとして、会釈でお礼を言った。ウインクさえなければすごくカッコ良かったのに、と思いながら枝豆をつまむ。

「飲んでる？」

　隣に西野さんがやってきて、グラスにビールを注ぎ足そうとしてくる。

「あ、いや、僕ウーロン茶なので」

　すっとグラスを引くと、

「じゃあちょうどいいや」

　西野さんはそれを奪い、ゴクゴクと飲み干した。

　星太朗はドキッとした。

　これは、間接キスだ。

　小学生の頃、クラスの男子はみんな、放課後にこっそり好きな子のリコーダーを咥えていたが、星太朗はどうしても、できなかったことを思い出す。

「私、好きだったんだよねぇ」

「え……？」