この一身を国家に捧げようと思っている

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七

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　思案橋を渡って島原の大門をくぐった利良は、大おお通どおり胴どう筋すじという島原の主要道を進むと、下之町の路地に入り、目立たない小路の奥にある鶴屋を見つけた。

　玄関口で案内を請うと無愛想な仲居が現れ、奥まった場所にある八畳間に通された。

　小半刻ほど待っていると、「ご無礼仕る」という声と共に、中肉中背の男が現れた。

　伊東甲子太郎である。

　天保六年（一八三五）生まれの伊東は、利良より一つ下の三十一歳。常陸ひたちの国の志し筑づく藩士の家に生まれ、元の姓は鈴木といったが、江戸に出てきて北ほく辰しん一刀流の伊東精せい一いちの門人になり、後に腕と人物を見込まれて養子入りした。その後、憂国の情捨て難く、新選組の勧誘に応じ、参謀という好待遇で迎えられていた。

　国学の素養に富み、和歌や漢詩を好み、弁舌さわやかな美男子という申し分のない男である。

　伊東は黒くろ羽は二ぶた重えの紋付着物に七なな子こ織おりの紋付羽織を着て、鼡ねず縦たて縞じまの仙せん台だい平ひらの袴はかまを穿はいており、その羽振りのよさがうかがえた。すでに両刀は店に預けているが、その隙のない身のこなしから、相当の使い手だと分かる。

　───身の丈は五尺七寸（約一七三センチメートル）くらいか。

　六尺の利良には及ばないものの、すらりとした体形でありながら、伊東は大藩の家老のような風格を漂わせている。

「薩摩藩の川路正之進に候そうろう」

「新選組の伊東甲子太郎」

　二人が軽く会釈を交わすと、仲居が酒と食事を運んできた。

　仲居が立ち去るのを確かめた後、伊東の方から利良の盃に酒を注いでくれた。

「屯とん所しょを出るのも一苦労でしてね。遅れて申し訳ない」

「いえ、お気になさらず」

　利良が伊東の盃に酒を注ぎ返す。

「貴殿が、新たな手筋となるのですな」

　───そんなことは聞いていない。

　とはいうものの、西郷は肚はらで語るので、すべてに察しをつけねばならない。

「仰せの通り。当面、手筋をやらせていただきます」

　手筋とは交渉窓口のことである。

「貴殿なら腕も立ちそうだ。何せ新選組というところは物騒でね。それで貴殿の流派は───」

「直心影流の免許をいただいております」

　薩摩藩士の大半は御お留とめ流りゅう（藩外への伝承を禁じられた流派）の示現流を習う。ところが利良の場合、近くにあったというだけの理由で、直心影流の道場に入った。

「それなら安心だ。それがしは神道無念流と北辰一刀流を修めているが、新選組の剣士たちは天てん然ねん理り心しん流という、あまり知られていない剣術を使う。知っておられるか」