このお方の近くにいたい

四

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　その日、いつものように大根を積んだ荷車を引いて畔を進んでいると、向こうから城下士らしき少年たちがやってきた。

　───なんで、こんなところを通るんだ。

　おそらく誰かの発案で、近道をしているに違いない。だが畔は人一人がやっと通れる幅しかなく、相手をやり過ごすには、半町ほど後方の十字路まで戻らねばならない。しかし荷車を反転させることはできず、利良は車を逆に押す羽目に陥った。

　荷車は前に進んでいる時は安定するが、後ろに戻ろうとすると、とたんに蛇行を始める。

　利良は懸命に押したが、すぐに車輪が田に落ちそうになる。振り向けば、少年たちは歩度を緩めず、こちらに向かってくる。

　利良は懸命に車を押すが、車は言うことを聞いてくれない。

　その時、百姓が休憩するためか、畔が少しだけ広くなり、切株が置いてある場所があった。

　───何とか、あそこまで戻らないと。

　利良は懸命に車を押し、少年たちが来る前に、その場所に着くことができた。これなら縦列になれば、車の横をすり抜けられる。

　ほっとしたのも束の間、少年たちがやってきた。皆、上質の薩摩絣がすりを着ており、一見して裕福な城下士の子弟だと分かる。

　正座した利良が頭を下げていると、くすくす笑いながら、少年たちが近づいてきた。

「ああ、ここにあっとは何なんよ」

「荷車んごった」

「そいどん、こいがあったら通れんな」

「いけんすっか」

　少年たちは空々しく会話を交わしている。彼らが、何か企んでいるのは明らかである。

「しょうがんな。通れるごっしもんそ」

「しもんそ。しもんそ」

　少年たちは、荷車に載っている大根を田んぼに投げ捨て始めた。

　それを見た利良が、たまらず怒鳴る。

「堪かん忍にんしやったもんせ！」

　利良が少年たちの前に土下座すると、一人が言った。

「うんにゃ、島しま大で根こんじゃっち思たが、こいは人か」

「どうか堪えてやってくいやい」

　利良が懇願する。

「何なんを堪ゆっとか」

　利良の眼前に大根が落とされると、少年の一人が踏み付けた。

　大根は無残につぶされ、白い実が泥と混じり合う。

　───人様の腹に収まるはずだったのに。

　涙が込み上げてきた。

　ちょうど今朝、父の正蔵が笑みを浮かべて、「こいは、よう実っちょ」と言い、引き抜いた一つである。

「なんよ、泣いちょっとか」

　別の一人が利良をのぞき込む。

「泣いちょらん！」

　開き直った利良が顔を上げると、少年たちは驚いたようだ。

「何ないか文句あっとか」

　一人が虚勢を張るようにいきまくと、別の一人が笑いながら言う。

「大で根こん葉ばんくせに、こさっな野郎わろじゃ」

「大根葉」とは薩摩弁で「役に立たない」、「こさっな」とは「生意気な」という意味である。

「いっちょ、やきを入るっか」

「おう、すっが」

　一人が蹴りを入れてきた。

「うわっ」

　その一撃をまともに顔に受けた利良は、背後にのけぞるように倒れた。

　すかさず腹を隠すように俯うつぶせになると、蹴りの嵐が背や尻を襲う。

　その時である。

「ちっと、待っくいやい」

　少年たちの背後から野太い声が聞こえた。

「いったい、いけんしたとですか」

　声の主は、少年たちをかき分けるようにして近づいてくると、利良の肩を抱いた。その掌てのひらは分厚くて温かい。

「泣かんとよ」

　はっとして顔を上げると、黒く大きな瞳が、じっと利良を見つめている。

　───この人は、誰だ。

　その瞳は赤子のように澄んでいる。

「何ないな、おはんは」

「ちょうど通いかかった者もんです」

「嘘を言ゆな。おいたっとおんなじで、外城士の腹切りを見に行くんろ」

　その噂うわさは利良の耳にも入っていたが、生活に追われる身には、それを見に行く余裕などない。

「おい、名をば名乗らんか」

　少年たちの一人が問う。

「おいですか」

「おう。そうじゃ。そん太か顔は知っちょっどん、おはんの名は知らん」

「太い」とは「でかい」の謂いいである。

「おいは、下しも加か治じ屋や町の西郷吉きち之の助すけちゅうもんごわんど」