西郷先生の御恩に報いるため

​

三

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「おやっとさあ」

　勝利に沸き立つ薩軍本営に戻ってくると、巨漢が表口に立ち、帰陣する兵一人ひとりに声を掛けていた。その柔和な瞳と温かみのある声を聞けば、薩摩隼人はやとなら誰でも、この人のために死ぬ気になれる。

「正どんではなかか」

「ああ、西せ郷ご先せん生せ、いけんしたとですか───」

　西郷は左足を白布でぐるぐる巻きにし、足を引きずっていた。

「大したことはあいもはん」

　よく見ると、白布から血がにじんでいる。

「先生───」

　思わず膝をついた利良は、西郷の足の傷を確かめようとした。

「流れ弾がかすっただけじゃっで。気にせんでくいやい」

　それでも利良は、西郷の傷が気になって仕方がない。

「もう正どんは天下の英傑じゃ。おいの足なんど気遣ってはいかんど」

「天下の英傑───。そいは何のこっですか」

「おはんは、すごか功を挙げもした」

　西郷が笑みを浮かべる。

「すごか功───。おいは、いったい誰だいを撃ったとですか」

「そいを知らんとですか」

「知りもはん」

「こいは驚きもした」

　西郷がおどけた声を上げたので、周囲が沸いた。

「ゆっかせよう」

　西郷の背後にいた男が「教えてやる」と口を挟んできた。

中なか村むら半はん次じ郎ろうである。

「おはんが撃ったとは、長州藩遊撃隊総督の来島又兵衛じゃ」

「えっ───」

　来島又兵衛といえば、この乱の実質的指導者かつ実戦部隊の指揮官である。

　利良が二の句を継げないでいると、西郷がうれしそうに言った。

「そいだけじゃなか。長州藩随一と謳うたわれた剣客も斃たおしたと聞きもした」

　───篠原秀太郎と名乗った男のことか。

　利良は言葉もない。

「正どんの活躍で、おいたちは勝ちもした」

「ああ───」

　あまりのうれしさで、その場にくずおれそうになる利良に、中村が冷めた口調で告げる。

「褒ほう美びは後でやっで、あっちへ行っちょれ」

　───何だと。

　利良の負けん気が頭をもたげる。

「おいは、褒美をもらうために戦ったとではあいもはん」

　中村の顔が怒りで引きつる。

「そいでは、何のために戦った」

「おいは───」

　そう問われてみれば、何と答えていいか分からない。「この国のため」とか「薩摩藩のため」と言っても、何か空々しい気がする。

　───西郷先生の喜ぶ顔が見たいから戦ったんだ。

　突き詰めて考えれば、そういうことになる。

「そんくらいも分からん奴に殺された来島どんや剣客も、まこてぐらしか（可哀相）じゃの」

　中村の言葉に、周囲にいた者たちがどっと沸き立つ。

「半次郎、もうよか。正どん、後で飲もな。そん時は、得意の太て鼓こおどいを見せっくいやい」

　西郷は下げ戸こに近いが、薩摩人の基準で言えば、利良もあまり酒をたしなまない。しかし西郷が喜ぶので、利良は酒席となると郷里の太鼓踊りを披露する。

　早くも西郷は、次の者をねぎらっている。まだ礼が言い足りないと思っていた利良が、その場でぐずぐずしていると、中村が手を振り、「あっちへ行け」と指図してきた。

　その場から去り難く、何度も振り返りながら歩いていると、誰かの肩に当たった。